英国王储查尔斯，美国前国务卿奥尔布莱特，秘鲁前首相藤森，已故世界级时装大师范思哲，好莱坞影星朱迪·福斯特，法国电影明星朱丽亚·比诺什，已故华人歌星邓丽君，台湾影界女艺人张艾嘉，香港电影导演关锦鹏，香港娱乐界明星刘德华、张国荣、王菲、梅艳芳等数也数不清的社会名流，在这里我们都可以称他们为单身者。

　　单身，这个词在日常用语中含义比较模糊，大意指的是处于婚姻之外的人--例如达到法定结婚年龄，但是尚未结婚的年轻人；例如曾经有过婚姻生活，但是又因为种种原因失去婚姻生活的独居者；例如过去没有婚姻将来也不准备结婚的单身主义者；还有目前脱离于婚姻状态之外，但是对于将来的生活方式的选择还没有具体定规的单身独居者，等等。

　　为了更进一步地认识"单身者"的概念，我们必须将它和"未婚者"、"独身者"两个概念加以比较。社会生活中的"单身者"和"未婚者"，概念很容易弄混淆，都含有"现在没有进入婚姻生活"的意思。其中"未婚者"是指此前没有结过婚，对婚姻生活没有直接经验和负面意识，尽管现在尚未结婚，但是将来有可能选择婚姻生活方式的人；而"单身者"这个词多半指的是在目前一段时期内明确地选择了独身生活的人。

　　将"未婚者"包含在"单身者"概念之内，将单身者定义为达到法定婚龄而未选择结婚的人，所以下面涉及的有关中国城市单身现象的采访，以及有关的评论和资料的引用，都以上述的定义为依据。

　　关于"法定婚龄"的界定，采自我国现行婚姻法（2001年颁布）规定，男年满22岁，女年满20岁。在我们以下的所有采访调查之中，被采访者的年龄都在法定婚龄以上，这是一个严格的硬性指标。

　　单身者的人数在中国呈逐年上升的趋势，按1.016‰比例进行抽样调查，《中国统计年鉴(1998)》公布的数据，全国以及北京、上海、重庆三个大城市单身者的人数如下：

　　全国932 395人 ，未婚182 133人占19．5％，男108 255人、女73 878人。北京10 730人，未婚2 052人占19．1％，男1 172人、女880人。上海12 589人，未婚2 004人占15．9％，男1 183人、女821人。重庆23 669人，未婚3 050占12．9％，男2 412人、女1 238人。虽然上表"未婚"一项中的人数并不完全属于本书所界定的"单身者"，但是，从上表未婚者占成年男女总数近20%这个数据来看，考虑到中国人口基数，单身者的人数在中国实际上是相当多的。

　　这个庞大的社会群体的存在方式、内部结构、亚文化性状，它和主流社会的关系等都具有社会学价值。单身者的存在已经构成了一个独特的社会现象，他们的生活方式正在对当代中国社会的总体生活发生着重要的影响。过去我们对此不曾有明确的认识，那是因为我们忽视了他们，对他们视而不见，而不是因为他们的存在不重要--因为就"人"来说，没有什么是不重要的。